美國如何愛上足球

(SeaPRwire) –   回溯到1980年代，大約在我首次移居美國的時候，當時共和黨眾議員Jack Kemp，這位保守主義中最耀眼的明星之一，在投身政治前曾擔任Buffalo Bills的四分衛，他曾表示美國式足球代表著民主和資本主義，與那種可疑的「外國足球」不同，後者是歐洲社會主義陰謀，旨在破壞我們的生活方式。就像社會主義和公制一樣，像Kemp這樣的人們努力維持美國的現狀。

而美國人做得非常出色，一直在抵制。在那些年裡，作為一名青少年移居美國，就像是搬到一個運動的鐵幕之後。我突然發現自己與全球共同的世界「默認」運動文化隔絕，在一個堅持玩自己的遊戲以強化其特殊性的國家，然後宣稱其國內聯賽冠軍為「世界冠軍」。直到今天，我們是唯一一個其最受歡迎的職業運動中最大的明星從未代表國家參加國際比賽的國家。美國電視上沒有足球可看，建立一個充滿活力的國內聯賽的努力失敗了，我也沒有同學可以談論Bayern Munich和Barcelona。更糟的是，當我們有任何空閒時間時，他們會拿出一個橄欖球，而不是足球。

時代變了。現在，休閒足球是美國青年運動的支柱，美國有穩固的職業男子聯賽和女子聯賽，我可以隨時觀看地球上幾乎任何其他聯賽（英超在NBC，義甲在Paramount，西甲和德甲在ESPN，墨西哥聯賽在TUDN等等），而且更多的美國電視觀眾收看了2022年卡達FIFA男子世界盃的決賽，超過了同年NBA總決賽或世界大賽。儘管這場由Leo Messi的阿根廷對陣Kylian Mbappé的法國的史詩級決賽中沒有美國人的參與。許多控制美國體育特許經營權的利益團體現在也投資了國際足球俱樂部。本賽季，首次有過半數的英格蘭超級聯賽俱樂部由美國人擁有。

但或許最能說明美國對足球萌芽的熱愛，是總統Donald Trump對2026年世界盃的熱情擁抱，美國將於明年夏天與墨西哥和加拿大共同主辦這項賽事。儘管美國右翼政治領袖過去曾鄙視FIFA及其所管轄的這項運動，但你可能會覺得Trump已經把白宮鑰匙交給了現任主席Gianni Infantino，因為他一直受到Trump的高度禮遇。Infantino還陪同Trump在中東訪問，並在Infantino去年夏天舉辦的首屆俱樂部世界盃期間，與Trump親切合影。

Trump將於週五主持在Kennedy Center舉行的儀式性抽籤活動，決定哪些國家將在明年夏天的哪些小組中比賽。原定抽籤地點是拉斯維加斯（如同1994年FIFA在美國舉辦世界盃時，早前試圖在此地推廣這項運動一樣），但後來遷至華盛頓的Kennedy Center，彷彿是為了強調這現在是一項國家事務。週五將出現的有趣情節包括美國男足是否必須在首場比賽中面對強敵挪威或埃及，以及Trump是否會坐在Infantino為此場合臨時安排的「紅皮椅」上。

我記得曾去觀看一些1994年世界盃的比賽，但明年夏天的門票我可能負擔不起（這也是一種進步！）。那屆94年世界盃是美國足球的一大催化劑，幫助其之後成立了Major League Soccer。但當時的氛圍是外力強加的，是這個國家內部移民群體和大型企業贊助商之間的一個陰謀，看看他們能否將這項他們都投入的運動推向主流。

事實上，有三個主角值得稱讚，他們推動了這項運動在美國的發展：女子足球、全球化力量，以及美國主要公司需要通過這項唯一真正具有全球影響力的運動來塑造其品牌的全球性需求。

關於女孩和女性如何在1980年代和1990年代開始踢足球，並將美國轉變為女子足球全球超級大國的故事，眾所周知。較少被認可的是，1990年代USWNT的Mia Hamm、Julie Foudy和Brandi Chastain等文化現象在何種程度上將這項運動「美國化」了。我們從1980年代Kemp的輕蔑，到人口統計學家很快創造出「足球媽媽」這個詞，來形容最主流、郊區和中產階級的白人選民。同時，在美國各地城市，移民和不斷變化的人口結構也在推廣這項運動方面發揮了明顯作用。

在日益加速的全球化時代，美國跨國公司總是要與這項全球運動保持一致。Coca-Cola是FIFA在1970年代的首批企業贊助商之一，這並非因為其本土市場的人們多麼關心這項運動。Electronic Arts在創建Madden NFL這款NFL電玩遊戲時曾大獲成功，但這只會在美國本土大受歡迎。若要實現真正的全球成功，它就需要創建其FIFA遊戲（後來更名為EA Sports FC）。具有全球抱負的媒體巨頭也明白，他們需要與全球性運動結合。這樣的案例不勝枚舉。

美國和國際足球強大軟實力的結合，將在未來數十年內重塑全球體育文化。所以，請關注週五在Kennedy Center舉行的抽籤，以及明年夏天的世界盃。想想這段關係走了多遠，並想像如果美國男足在比賽中表現出色，接下來可能會發生什麼。