那家使恐狼復活的公司，將目光投向藍羚羊，計劃下一次滅絕物種復活

(SeaPRwire) –   人類上一次見到藍麋羚已是226年前——而我們並不知道自己錯過了什麼。藍麋羚是羚羊的一種，但格外優雅——是一種體型精實、行動敏捷的動物，肩高大約4英尺，從鼻到臀長約10英尺，長有22英寸長、向後彎曲的尖銳長角。其腹部為白色，臉部為棕色，但身體其餘部分覆蓋著獨特的灰藍色皮毛。當它以每小時50英里的最高速度奔跑時，宛如一道疾速掠過的淡藍色天空。

這種藍色皮毛對湧入藍麋羚原產地南非的歐洲殖民者來說是不可抗拒的，他們僅用了大約150年——從1650年到1800年——就將這種動物獵殺至滅絕。如今，藍麋羚僅存在於曾親眼見過它的自然學者的繪圖中，以及科學博物館的零散標本裡。然而，現在藍麋羚可能即將回歸，這要歸功於 Colossal Biosciences。該公司去年春天因成功「去滅絕」了恐狼而登上頭條新聞；恐狼於一萬多年前從地球消失，如今以三隻雪白幼犬的形式再次潛行——這是通過編輯普通灰狼的基因組，使其表現出其近親恐狼的特徵而實現的。該公司同時也在努力讓猛獁象、袋狼、渡渡鳥和摩亞鳥重現世間。今天，該公司宣布藍麋羚將加入這個失落的動物名單。

「非洲羚羊長期在全球保育工作中被忽視，」Colossal 的首席科學官 Beth Shapiro 在一份聲明中表示。「藍麋羚去滅絕計畫改變了這一點。我們正在讓一個在其生態系統中扮演重要角色的物種回歸，並在更多其近親物種消失之前，為羚羊保育建立科學基礎。」

這項需求十分迫切。全球90種羚羊物種中，有55種的數量正在減少，其中29種面臨滅絕威脅。Colossal 的目標不僅是讓藍麋羚復活，更要利用其在這些努力中所掌握的基因技術，來強化現有的瀕危族群。

Colossal 的研究人員將首先對藍麋羚及其現存的近親馬羚進行基因組定序，尋找區分兩個物種的差異。馬羚的細胞相當容易取得——有大量該動物棲息在撒哈拉以南非洲的西部、中部和東部地區。藍麋羚則是另一回事。為了取得該物種的DNA，Colossal 的研究人員向瑞典自然歷史博物館借用了組織樣本，然後進行了所謂的40倍基因組覆蓋率——將每個鹼基對定序40次以確保基因準確性。區分已滅絕的藍麋羚與現存馬羚的基因組關鍵位點尚屬未知，但其數量可能少得驚人。對於恐狼，Colossal 團隊僅需對14個基因進行20處編輯，就能賦予灰狼恐狼的白色皮毛、更大體型、更強的咬合力、更 robust 的脂肪分佈及其他關鍵特徵。

一旦確定了馬羚和藍麋羚之間的差異，研究人員將據此編輯馬羚細胞中的DNA。然後，他們會從細胞中提取重寫後的細胞核，並將其植入一個已移除自身細胞核的馬羚卵細胞中。這個經過修改的卵細胞將在實驗室中發育成胚胎，然後被植入代孕的母馬羚體內。經過278天的妊娠期後，馬羚母親將產下一頭藍麋羚幼崽。

這項工作並不容易。總體而言，研究人員發現，馬羚和藍麋羚的整個基因組僅相差3%——但這3%體現為1800萬個序列變異。理論上，這意味著需要重寫1800萬個代碼點，才能將一個活的馬羚細胞轉化為重生的藍麋羚細胞。但並非所有這些差異都與 Colossal 團隊想要重現的藍麋羚表型——或外觀——相關。有些可能是編碼兩種動物之間代謝差異的基因；有些可能編碼消化功能；有些可能是啟動子基因——或者根本不編碼任何東西，而是幫助調節其他基因行為的基因。科學家的任務就是識別這些較不相關的基因，並將它們從包含1800萬個項目的變異清單中剔除。

「我們對它們進行了篩選，得到了大約三百萬個變異，」Colossal 的基因組工程師 Scott Barish 說。「然後我們將其縮減到240萬個真正具有功能的基因組區域，接著將焦點縮小到真正關鍵的表型，最終降至約20,000個。這變得容易管理得多，但仍然是一個龐大的數字。」

Colossal 並未說明是否或何時能將差異精簡到像實現恐狼那樣少的數量，但該公司已經在推動基因工程整體領域發展的基礎科學方面取得了進展。在研究過程中，他們成功地將成年馬羚細胞重新改造成所謂的誘導性多能幹細胞（iPSCs），這是一種未分化的細胞，可以發展成身體內眾多特化細胞中的任何一種——神經細胞、血細胞、心臟細胞、骨細胞等等。擁有現成的iPSCs使得培育任何類型的身體組織並研究不同基因編輯對其的影響成為可能，而無需在活體動物身上進行實驗。

「這對於每個個體都至關重要的物種來說意義重大，」Shapiro 在一份聲明中表示。「我們正在為藍麋羚建立這個平台，但對於現存羚羊物種的保育適應措施……其重要性與去滅絕工作本身不相上下。」

藍麋羚一旦重返世界將在何處生活，是 Colossal 正在解決的另一個問題。該公司創造的三隻恐狼將在一個位於未公開地點的2000英畝圍場中度過一生，以保護牠們免受圍觀者——或者更糟的，盜獵者——的傷害。但 Colossal 對其動物的最終目標是將牠們放歸野外。對於藍麋羚，該公司正與非營利組織 Advanced Conservation Strategies 合作，在潛在的宿主國中應對複雜的法規問題，以期找到擁有適當植被和氣候的野生土地，讓藍麋羚能以具備基因延續能力的族群規模生活。那片荒野可能位於藍麋羚的原生地南非，也可能不是，但如果這種動物真的回歸，希望牠們這次能比第一次存在時受到更溫和的對待。

「讓藍麋羚回歸只是工作的一半，」Colossal 的執行長兼共同創辦人 Ben Lamm 說。「另一半是確保世界在牠回歸時準備好保護牠。這意味著需要與各國政府、保育組織和國際監管機構合作，建立正式的保護措施，讓保護能跟隨藍麋羚無論牠生活在哪裡，不僅僅是在單一的保護區內，而是遍及牠曾稱之為家的南部非洲地區。」